O NESP nasce como uma necessidade imposta pelas mobilizações da sociedade brasileira que desembocaram no Movimento Sanitário Brasileiro e, posteriormente no Movimento pela Reforma Sanitária Brasileira. Juntamente com outros Núcleos e com outros setores organizados da sociedade, cumpriu um papel importante na idealização, formulação e implantação do Sistema Único de Saúde – SUS. Constituiu um lócus fundamental na formulação, organização e realização da 8a Conferência Nacional de Saúde e no período que marcou a Assembléia Nacional Constituinte. Participou da Coordenação da Plenária Nacional da Saúde, representado pelo seu então Diretor, Professor Eleutério Rodrigues Neto.